Existe muito interesse em saber até que ponto os incentivos financeiros influenciam a assistência em saúde. Incentivos financeiros são fontes externas de motivação e existem quando alguém espera uma remuneração financeira condicionada a um certo comportamento. Como existem várias revisões descrevendo os efeitos de diferentes tipos de incentivos financeiros, é importante juntá-las em uma compilação geral (uma “overview”) para avaliar quais incentivos são melhores para mudar o comportamento dos profissionais de saúde e o que acontece com os pacientes. Nós então conduzimos uma overview de revisões sistemáticas que avaliaram o impacto de incentivos financeiros no comportamento de profissionais de saúde e sobre desfechos em pacientes. Pesquisamos muitas bases de dados eletrônicas desde sua criação até dezembro de 2008. Incluímos revisões sistemáticas de estudos que avaliaram a efetividade de qualquer tipo de incentivo financeiro. Nós agrupamos esses incentivos em cinco categorias: pagamento por trabalho durante um período de tempo específico; pagamento por cada serviço, atendimento ou consulta; pagamento por atendimento a um paciente ou população específica; pagamento por oferecer um nível pré-estabelecido de cuidado ou por mudar uma atividade ou a qualidade do cuidado; e uma mistura de sistemas ou outros tipos de sistemas. Nós resumimos os dados usando contagem de eventos. Nós encontramos quatro revisões que incluíram 32 estudos. Duas revisões eram de alta qualidade e duas, de qualidade moderada. Os estudos incluídos nas revisões eram de baixa a moderada qualidade. Em geral, o pagamento por trabalho durante um período de tempo específico não foi efetivo. O pagamento por cada serviço, atendimento ou consulta foi geralmente efetivo, assim como o pagamento por atender um paciente ou uma população específica e o pagamento por oferecer um nível de cuidado pré-estabelecido ou por mudar uma atividade ou a qualidade de cuidado. A mistura de diversas formas de incentivos financeiros e outros tipos de incentivos financeiros teve efetividade variada. Quando se olha para o efeito dos incentivos financeiros no geral segundo as categorias dos desfechos, eles tiveram uma efetividade variada em relação às taxas de consultas. O incentivo financeiro foi, em geral, efetivo na melhoria dos processos de cuidado, dos encaminhamentos e internações, e no custo das prescrições. Porém, o incentivo financeiro não ajudou a fazer com que os profissionais de saúde seguissem diretrizes. Com base nesses achados, nós concluímos que incentivos financeiros podem ser efetivos em mudar a prática dos profissionais de saúde. Porém, a evidência que apoia essa conclusão tem limitações metodológicas importantes e mostrou-se também incompleta e pouco generalizável. Nós não encontramos evidências de que o incentivo financeiro possa melhorar os desfechos em pacientes.